El metall, i en concret el ferro, ha acompanyat a l’evolució de l’ésser humà des del seu descobriment i ús. Tot i que al principi s’utilitzava en poques ocasiones, poc a poc ens vam anar fent amb aquest material. De fet, s’ha convertit en el nostre fidel acompanyant al llarg de tots els períodes de la història de l’humanitat. Tant, que el ferro a la història va propiciar una Primera Revolució Industrial i segueix amb nosaltres en molta de la tecnologia que utilitzem.
Tot i així, des del seu primer ús, la història del ferro ha sigut complexa i emocionant. No es va desenvolupar tot ràpidament, sino que parlem de segles d’assaig i error. Cada cultura va descobrir i manipular el ferro d’una manera i a un temps propi. Per això, avui volem fer un petit repàs per la història d’aquest metall tan importat per a nosaltres com empresa, però també per la història de la humanitat. Com van començar a tractar-se els metalls? On s’utilitza el ferro avui en dia? Aquesta i alguna que altra pregunta més, seran les que respondrem en el post d’avui.
Mirant les estrelles
Es pot dir, i no seria erroni, que el primer metall que va tractar l’ésser humà li va vindre ‘caigut del cel’. I es que, a diferència de la creença popular, els primers metalls que cultures com la sumèria, l’egípcia o algunes arcaiques de l’Anatòlia van utilitzar provenien de meteorits. Tot i que el metall és el quart element més habitual a la superfície de la Terra, les antigues poblacions no disposaven de la tecnologia per extreure’l del subsòl. El ferro necessita temperatures elevades i un tractament més laboriòs per la seva extracció que altres metalls com el coure i el bronze. Així doncs, aquest preciat element quedaria enterrat fins que arribés una civilització amb la tecnologia necessària per poder extreure’l i manipular-lo.
Serien els hitites (a mitjans del II mil·leni a.C.) els que aconseguirien domesticar el ferro a la història i crear la primera indústria siderúrgica com l’entendríem avui en dia. Tot i que no sabem exactamen com van aconseguir descubrir els secrets del metall, una teoria explica que seria una troballa fortuita. Potser una mena fèrrica s’oblidés sobre un foc i, al refredar-se, descubriria ferro en brut. Una altra teoria argumenta que podrien haber aparegut impureses ferroses en els forns on es treballaven el coure i el bronze, que després s’aprofitarien.
Domesticant el ferro
Donat que segurament mai sapiguem què va passar exactamente, seguim el nostre viatge per la història del ferro. Amb aquests descobriments ens plantem en mig d’una diàspora hitita provocada per la invasió dels Pobles del Mar. Aquest fet va accelerar la implantació d’aquest metall a l’Orient Mitjà, ja que van començar a divulgar-se els secrets de la ferreria. A partir d’aquest moment podem parlar de l’Edat del Ferro. La nova tecnologia va començar a difondre’s per tot el Món Antic: el Càucas, Mesopotàmia, el Mediterrani, les illes britàniques, Índia…
El problema, potser, va ser l’ús i la forma de propagar-se que va tenir el ferro: onades de guerrers armats amb ferro van començar guerres en nom dels seus líders amb aquest nova arma. Els soldats armats amb bronzes van notar el potencial del ferro i la facilitat per fracturar l’aliatge. Tot i que els bronzes i el ferro van conviure durant un llarg període, el segon va acabar imposant-se per la seva major durada i abundància. El seu preu va descendre respecte al bronze i va començar a formar part no només de la guerra, sinó de la religió i cultura dels pobles antics (La Il·líada, sagues escandinaves, germàniques o anglosaxones o escriptures vèdiques de l’hinduisme).
El curiós és que la forma de processar el ferro a la història va ser pràcticament la mateixa des del temps del hitites fins l’Edat Mitjana: el ferro forjat s’obtenia gràcies a la reducció directa, que produia un metall poc resistent i flexible, comparat amb l’actual.
Tot va canviar amb l’aparició de la denominada farga catalana al segle XIV. Aquest sistema era capaç de generar temperatures al voltant dels 1.200ºC. Subministrava ferro de millor qualitat, i fins i tot acer, tot i que de baix contingut en carboni. No obstant, l’invent que va revolucionar tant el ferro com l’acer va ser, sense cap dubte, l’alt forn.
Preparant la Primera Revolució Industrial
Va ser concebut a Anglaterra al segle XVIII i, com suggereix el títol d’aquest apartat, es convertiria en el desencadenant de la Revolució Industrial. Les altíssimes temperatures dels forns, unides al coc (combustible que substituiria al carbó vegetal utilitzat fins llavors), van permetre produir ferro colar de forma massiva, molt més fort i elàstic que el forjat.
El ferro colat, i després l’acer, van ser els elements clau en la construcció de ponts penjants, vaixells de vapor, trens i vies, maquinària textil, estructura dels edificis, etc. Tots aquests invents formen part de la Revolució Industrial i tots els seus avanços tecnològics. Un exemple clar és la torre Eiffel, considerada un símbol del progrés industrial.
Del segle XX en endavant
Aquest moment a la història del ferro va estar marcat per nous avanços siderúrgics. L’acer inoxidable va apareixer en aquests anys, patentat durant la Primera Guerra Mundial. També es va crear el forn d’arc elèctric, que amb els seus 1.800ºC va permetre foses òptimes a baix cost.
Tot i que sembli que el ferro és inseparable de la guerra, aquest nova època va fer que el ‘metall del cel’, com l’anomenaven els sumeris, comencés a utilitzar-se per edificis o altres estructures, com gratacels o ascensors. Avui en dia, podem trobar aquest metall en cuberteria i en medicaments basats en sulfat ferrós (amb ells es pot tractar l’anèmia), entre d’altres moltes aplicacions. Sense dubte el ferro segueix formant part de la nostra societat i contribueix al benestar humà de formes menys ‘vistoses’, com per exemple en el reciclatge de les aigües residuals o com a component de la tinta d’impressió. Qui sap si, en un futur no tan llunyà, ens pot seguir sorprenent amb una altra nova invenció.
Usos del ferro en la història de la indústria
És necessari comentar que, avui en dia, el que coneixem com ferro ‘pur’ s’utilitza en proporcions molt petites com ferro fos. És trencadís i tendeix a oxidar-se, pel que cada cop s’utilitza menys en aplicacions tradicionals com radiadors de calefacció, xemeneies, fanals, etc. (en aquests casos s’utilitzen altres materials). Per això s’ha tornat més popular l’ús de l’acer.
Aquest és un aliatge del ferro i s’ha convertit en el metall més utilitzat a l’actualitat. Aquest material és capaç de protegir les estructures de construcció i proveïr-les de força. Podem trobar-lo en vies fèrries, carreteres, vehicles i objectes domèstics. De fet, aquest aliatge està present a les nostres vides en moltes més situacions de les que pensem; fa fins i tot possible la generació d’energia. Veiem on podem trobar-lo:
Edificis i infraestructures Més de la meitat de la producció mundial d’acer està destinada a edificis i infraestuctures com ponts, gasolineres, aeroports, ports, estacions de tren, túnels o vies fèrries (poden durar entre 30 i 35 anys).
Equipament mecànic. El segon ús més important d’aquest aliatge és a la construcció de maquinària. En aquest apartat s’inclouen maquinària pesada (excavadores, pavimentadores…), maquinària que fabrica i mecanitza altres peces i eines manuals com martells i pales.
Automoció. Un vehicle utilitza al voltant d’un terç d’acer en l’estructura de la carrosseria i l’exterior, un quart en el tren de transmissió i al voltant d’un 12% està a la suspensió. A més, els automòbils moderns utilitzen acers d’alta resistència, més lleugers que els tradicionals, fabricats per mitjà de processos complexes (comprenen prop del 60% de la seva carrosseria).
Articles metàl·lics. Aquí podem trobar productes de consum, com mobiliari, envasos per aliments i begudes, articles com fulles d’afeitar o tisores, etc.
Altres transports. Tot i que els automòbils ocupen el podi quant a ús d’acer es refereix, no podem oblidar-nos de la resta de transports, com vaixells, trens o avions. Si parlem de vaixells, cal tenir en compte que l’acer no s’utilitza únicament per a fabricar la seva estructura, sinó que també podem trobar-ho en els contenidors de mercaderies que es carreguen i descarreguen d’ells.
Petit i gran electrodomèstic. Podem dir que, pràcticament, les cuines de les nostres cases contenen centenars de quilos d’acer: cuines, microones, neveres, rentadores, rentavaixelles, etc. Aquests aparells estan fets de tres quartes parts d’acer, aproximadament.
Equip elèctric. Aquesta és una de les últimes aplicacions de l’acer: la producció i distribució de l’electricitat. Aquest aliatge s’utilitza per a crear generadors elèctrics, motors elèctrics, cables reforçats amb acer, transformadors, etc.
Conclusions sobre el ferro a la història
La història del ferro està unida al desenvolupament i l’evolució de la humanitat. Des de petites armes fetes d’aquest material a gratacel, la trajectòria del metall i els seus usos en la indústria semblen no tenir límits. Qui sap si, en uns anys, trobarem una altra aplicació que faci que la nostra societat evolucioni i sigui més ecològica i respectuosa amb el medi ambient. Per això, a Initube estem sempre pendents de qualsevol notícia relacionada amb el món del ferro i del metall. Després d’acumular 40 anys d’experiència en el sector metal·lúrgic, va decidir reunir tots els seus coneixements, experiència i l’aportació de modernitat de la segona generació en una empresa que englobés: proximitat, valor i distinció. Pots posar-te en contacte amb el nostre equip per a consultar qualsevol dubte o demanar pressupost.
