L’acier inoxydable est définitivement devenu si populaire que, bien que nous ne le sachions pas ou que nous n’y pensions pas, nous l’avons associé, comme son nom l’indique, au fait qu’il ne peut pas rouiller. Cependant, aussi contradictoire que cela puisse paraître, même ce matériau, conçu pour mieux résister à l’oxydation, n’est pas épargné par le passage du temps et ses effets.
En effet, l’acier inoxydable rouille également: il peut être marqué par des traces de doigts et de graisse, se décolorer et finir par se corroder. La « mise à jour » du matériel réside dans le temps qu’elle prend. C’est pourquoi différents types d’aciers ont été développés pour répondre à des besoins spécifiques. Il est important de connaître leur existence pour pouvoir mieux choisir, notamment les différences entre l’acier inoxydable 316 et 304, deux des types les plus utilisés. Voyons à quoi ils servent généralement et pourquoi choisir l’un ou l’autre.
L’acier inoxydable rouille-t-il?
La réponse courte serait oui, mais avec des conditions. L’acier est un alliage de fer et d’autres matériaux, en l’occurrence le carbone, qui permet de réunir les propriétés des deux composants en un seul matériau et de bénéficier de ses avantages. Le chrome est ajouté à l’acier inoxydable pour le rendre plus résistant à la corrosion. Il rouillera, mais plus lentement parce qu’il sera un peu plus protégé.
Le fait qu’il existe autant de types d’acier inoxydable est dû à la quantité des composants de l’alliage. Comme les caractéristiques physiques varient, ils seront différents. Pour qu’un acier soit qualifié d' »inoxydable », il doit contenir au moins 10,5 % de chrome. Toutefois, il s’agira d’un type différent si l’on ajoute un niveau beaucoup plus élevé de chrome ou des ingrédients d’alliage supplémentaires (molybdène, nickel, titane, aluminium, cuivre, azote, sélénium, etc.
Parmi ces variations, on trouve les aciers inoxydables austénitiques, caractérisés par des niveaux élevés de chrome et de nickel et de faibles niveaux de carbone. Cette modification les rend encore plus résistants à la corrosion, à tel point qu’ils constituent la catégorie d’acier inoxydable la plus utilisée. Ils sont divisés en deux sous-catégories: les séries 200 et 300. Le premier groupe tire sa structure austénitique du manganèse et de l’azote (il contient également une petite quantité de nickel), tandis que le second groupe tire sa structure austénitique de l’ajout de nickel principalement.
Parmi les deux, le groupe de la série 300 est le plus important dans la catégorie des aciers austénitiques. Au sein de cette série, il existe également des favoris, dont nous avons déjà parlé plus haut: le 304 et le 316. Tous deux ont une teneur élevée en chrome et en nickel, ce qui confère au matériau une grande résistance à la corrosion, ainsi que d’autres éléments (carbone, manganèse, phosphore, soufre et silicium) dans les mêmes proportions.
Aciers inoxydables 316 et 304
Pour le commun des mortels, les différences entre les qualités d’acier inoxydable peuvent ne pas avoir d’importance tant qu’il fait son travail, mais pour un fabricant ou un ouvrier qui a besoin d’un type d’acier particulier pour son projet, ces petites distinctions sont cruciales. En plus de couper le bon matériau, le choix du bon type de produit nous aidera à rendre le produit final ou le résultat pour lequel nous l’utilisons plus professionnel, plus sûr et plus efficace. Puisque nous venons de dire que les aciers 304 et 316 sont les plus utilisés dans l’industrie, voyons de quoi ils sont faits et quelles sont leurs différences:
Acier inoxydable 304. Ce type d’alliage d’acier est le plus répandu dans le monde, principalement en raison de son excellente résistance à la corrosion. Il se compose de 16 à 24 % de chrome et jusqu’à 35 % de nickel, ainsi que de petites quantités de carbone et de manganèse.
L’acier inoxydable 304 le plus courant est le 18/8, ainsi appelé parce qu’il contient 18 % de chrome et 8 % de nickel. Ces quantités lui permettent de résister à la corrosion par les acides les plus oxydants du marché et sa valeur réside dans sa durabilité, qui le rend en même temps très facile à désinfecter. Cette caractéristique le rend parfait pour les ustensiles de cuisine (tels que les casseroles et les poêles), mais il est également largement utilisé dans les réservoirs de stockage, les fixations et les éléments de finition (vis, écrous, plaques…), les lavabos résidentiels et les pièces d’évier, les aménagements intérieurs architecturaux et/ou décoratifs (panneaux, sculptures, appliques murales), les tuyaux d’équipement ou les appareils ménagers.
Cependant, comme toute chose, l’acier inoxydable 304 a une faiblesse: il peut rouiller et se corroder s’il entre en contact avec des solutions chlorées ou dans des environnements salins, comme dans les zones côtières. Les ions chlorure créent progressivement de petites zones de corrosion sur le matériau, appelées piqûres, qui s’étendent sous les barrières protectrices de chrome, endommageant les structures internes.
Acier inoxydable 316. Il s’agit du deuxième type d’acier inoxydable le plus courant. Il possède pratiquement les mêmes propriétés physiques et mécaniques que son homologue 304, et sa composition est même très similaire. La différence est que le 316 contient 2/3% de molybdène. Cette petite modification augmente considérablement sa résistance à la corrosion, en particulier contre les chlorures et autres solvants industriels, qui sont précisément le point faible du 304.
Grâce à ses propriétés, l’acier inoxydable 316 peut être utilisé dans des applications industrielles telles que le traitement chimique et dans des environnements très salins tels que les régions côtières et les zones extérieures où les sels de déglaçage sont courants. Grâce à ses qualités non réactives, ce type d’acier est également largement utilisé dans la fabrication de produits chimiques, l’équipement médical, le transport industriel et chimique, les récipients sous pression, les réservoirs et tuyauteries de produits chimiques, les cuisines commerciales et les appareils électroménagers.
Otros grados de la serie 300 podrán incluir en su composición hasta un 7% de molibdeno, elemento con el que se conseguirá una mayor resistencia al cloruro, aunque ese tipo de resistencia no se necesita a menos que las condiciones industriales lo requieran o el material esté expuesto a altas concentraciones de cloruro.
Différences entre l’acier inoxydable 316 et 304
Nous avons peut-être déjà donné quelques indices sur leurs différences en décrivant les deux types, mais examinons plus clairement et en profondeur ce qui les différencie : l’acier inoxydable 316 contient du molybdène dans sa composition, en plus des autres composants de l’alliage que sont le fer, le carbone, le chrome et le nickel. Cet ajout améliore de manière disproportionnée la résistance à la corrosion, en particulier dans les environnements salins ou exposés aux chlorures.
C’est pourquoi l’acier 316 est également appelé « acier résistant aux acides », car il est parfait pour les applications dans les structures proches de la mer et même sous l’eau. Cependant, il ne faut pas oublier que le 304, avec sa proportion de chrome légèrement plus élevée, est également très résistant à la corrosion. La différence fondamentale réside dans l’endroit où l’acier doit être utilisé: dans les environnements extrêmes, le 316 doit être utilisé car c’est le seul acier capable de résister à une exposition prolongée au chlorure.
En fait, les deux aciers sont si semblables qu’il est impossible de les distinguer à l’œil nu, car il n’y a pas de différence physique entre des pièces de tôle identiques fabriquées exactement de la même manière dans l’un ou l’autre matériau. Un rapport d’essai des matériaux (MTR) est nécessaire pour certifier qu’un acier inoxydable est de type 304 ou 316. En effet, certaines petites pièces (colliers ou pieds de fixation) sont spécifiquement marquées en usine, indiquant qu’elles sont en acier inoxydable 316.
Quelle est la meilleure solution?
La question ultime est maintenant de savoir quel est le meilleur acier. Et, comme toujours, il n’y a pas qu’une seule réponse à cette question. Tout dépend de l’utilisation prévue du matériau; le « meilleur » sera celui qui répondra le mieux à vos besoins. Pour choisir l’acier inoxydable, il faut tenir compte de l’application et des conditions environnementales (humidité, température, composants chimiques, etc.) auxquelles il sera soumis.
Prenons un exemple: imaginons qu’un client possède une poissonnerie et qu’il doive équiper son entrepôt d’un ordinateur industriel à écran tactile. Cet équipement, qui devra probablement fonctionner 24 heures sur 24, sera soumis à des nettoyages récurrents, voire quotidiens, à l’aide de produits chimiques agressifs. Dans ce cas, le meilleur choix serait l’acier inoxydable 316. Cependant, si un autre client travaille dans un environnement industriel avec des exigences un peu moins strictes (usines de véhicules ou de composants électroniques), il pourrait bien choisir la 304.
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